슈퍼 에이저(super ager)

▲ 슈퍼 에이저(super ager) ▲

슈퍼 에이저란 80세 이상의 노인임에도 중장년층 수준의 인지 능력을 보이는 이들을 일컫는 말이다. 이 개념은 2007년 미국 노스웨스턴대학 인지신경학 알츠하이머 질환센터 연구진에 의해 만들어졌다. 이들은 자신들보다 훨씬 젊은 사람들처럼 새로운 정보를 쉽게 배우고 수월하게 기억한다. 지난해 미국 노스웨스턴대 의대 타마르 게펜 정신의학·행동과학 교수 연구팀이 사후 기증된 슈퍼 에이저의 뇌 조직을 다른 사람들의 뇌 조직과 비교 분석한 연구를 발표했다.

연구진에 따르면 슈퍼 에이저는 뇌 조직을 구성하는 ‘신경세포’(neuron·뉴런)의 크기가 크고, 알츠하이머 치매 원인 중 하나로 알려진 신경세포의 ‘비정상 타우(tau) 단백질’이 보통 노인들보다 훨씬 적은 것으로 나타났다. 연구팀은 슈퍼 에이저들이 애초부터 보통 사람보다 큰 신경세포를 가지고 태어났을 가능성이 있고 우수한 유전자와 건강에 좋은 생활 습관 요인들의 복합 효과일 가능성도 있다고 추측했다. 슈퍼 에이저의 기억력에 관한 연구는 인지력 저하에 대한 예방 및 치료 전략을 개발하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.

-애드윌 시사상식 2023.08-